En las afueras de Odessa se encuentra un monumento natural nacional que identifica uno de los únicos cráteres de asteroide conocidos del país.
Las rocas sobresalen del suelo en el Cráter del Meteorito de Odessa, donde hay señales que advierten a los visitantes de que tengan cuidado con las serpientes y las bombas de petróleo que se balancean de un lado a otro en la distancia. Pero hace unos 60,000 años, cuando los mamuts lanudos y los tigres dientes de sable vagaban por la Tierra, un asteroide se estrelló contra lo que hoy se conoce como el oeste de Texas.
Puede que no parezca gran cosa para el ojo inexperto, pero al asomarse al cráter del meteorito de Odessa, Ania Losiak ve el poder que los pequeños asteroides pueden dejar a su paso. Como geóloga planetaria, estudia los cráteres de todo el mundo y está interesada en averiguar qué pueden revelar estas características geológicas sobre los impactos de asteroides.
"Se puede ver lo que ocurre cuando material extraterrestre impacta contra la Tierra a velocidades hipersónicas", explicó Losiak durante su última visita al cráter. "A veces cosas muy mortales y terribles son también muy emocionantes".
Losiak es una becaria Fulbright que trabaja actualmente con el Instituto Planetario Lunar de Houston y el Servicio Geológico de Estados Unidos de Flagstaff (Arizona). Lleva años queriendo visitar el cráter de Odessa, pero hasta hace poco tuvo que posponer su viaje al oeste de Texas.
Caminando hacia el centro del cráter, Losiak dijo: "Podemos ver aquí [que no es] un agujero muy profundo en el suelo".
La razón por la que el cráter es poco profundo es que durante miles de años los sedimentos y la tierra han ido a parar al cráter. Además, el asteroide que lo provocó era pequeño para los estándares espaciales, que es lo que despertó la curiosidad de Losiak.
En lugar de centrarse en los asteroides gigantes, como los que aparecen en superproducciones de Hollywood como "Armageddon" o "No mires hacia arriba", le interesan más las rocas espaciales menores, como la que provocó el cráter de Odessa, del tamaño de un coche mediano.
Señalando las piedras que emergían del suelo como hileras de dientes dentados, explicó que los asteroides más pequeños siguen siendo poderosos.
"Imagínense cuánta energía se necesitaría para levantar este bloque", dijo Losiak. "Es una locura".
Según ella, el asteroide golpeó tan fuerte que provocó una explosión equivalente a la de una bomba atómica y si alguien o algo hubiera estado en medio del cráter cuando impactó, su muerte "sería muy rápida: no se sentiría nada".
Parte de su investigación consiste en buscar los restos carbonizados de plantas o animales que tuvieron la mala suerte de quedar atrapados en el radio de la explosión. Losiak se esfuerza por comprender mejor la fuerza con la que impactan los asteroides más pequeños y cómo afectan a la zona circundante, lo que podría ayudar a salvar vidas.
Explicó: "Sólo estudiando Odessa y otros cráteres somos capaces de comprender a qué distancia debemos evacuar a la gente si sabemos que dentro de un día, más o menos, se producirá una colisión".
No se trata de una amenaza hipotética. Los asteroides más pequeños tienen muchas más probabilidades de chocar contra la Tierra que los grandes, como comprobó la ciudad rusa de Cheliábinsk en 2013. Sin previo aviso, un asteroide, del tamaño aproximado de una casa, apareció de repente y explotó sobre la ciudad, destrozando ventanas e hiriendo a más de 1,600 personas, según la NASA.
"Los objetos más pequeños son mucho más débiles", según Davide Farnocchia, ingeniero de navegación del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. "Es más difícil captarlos cuando están lejos, por lo que sólo se pueden detectar cuando están haciendo su aproximación final a la Tierra".
Se dedica a calcular las trayectorias de los asteroides en nuestro sistema solar para averiguar si chocarán contra nuestro planeta. Situaciones como la del asteroide que explotó sobre Rusia son un acontecimiento único en la vida. Pero Farnocchia afirma que es bueno contar con planes en caso de que un astrónomo detecte de repente un asteroide precipitándose hacia una ciudad.
"Si descubriéramos algo como lo de Chelyabinsk 10 días antes del impacto, ¿qué haríamos? Pues notificarlo al gobierno del país afectado y apoyar la evacuación", explicó.
La NASA ha detectado el 90% de todos los asteroides que se acercarán a la órbita de la Tierra y tienen un kilómetro o más de diámetro, pero según Farnocchia, aún estamos lejos de poder detectar con fiabilidad objetos más pequeños como el asteroide que provocó el cráter cerca de Odessa.
El poder destructivo que pueden desatar los asteroides menores asombra a Losiak, lo que hace que la exploración de cráteres le resulte apasionante. Aunque podrían pasar décadas antes de que otro asteroide suponga algún tipo de amenaza, cree que la humanidad debe intentar estar lo más preparada posible.
Losiak afirma: "Sólo si sabemos exactamente cómo ocurrieron esas cosas en el pasado, podremos evitar [un] destino similar en el futuro".
Tiene previsto regresar al oeste de Texas el año que viene con un equipo de investigadores para explorar el cráter del meteorito de Odessa y ver qué revela.
