En los oxidados campos petrolíferos al norte de Fort Stockton, hay un pozo que lleva décadas perdiendo agua, y en ese tiempo ha creado una masa de agua conocida como lago Boehmer.
La fuente del lago es un antiguo pozo de petróleo, que es una caldera furiosa que se ha registrado arrojando hasta 642 galones de agua salada tóxica por minuto. Hoy en día, la masa de agua de aproximadamente 60 acres creada por la fuga es ligeramente radiactiva y está llena de metales pesados como el arsénico.
"La verdad es que es bastante bonito", dijo Ty Edwards, gerente del Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas de Middle Pecos. "Porque en el oeste de Texas no hay muchas masas de agua, así que te acercas y parece bonito, pero no se puede usar".
Los documentos muestran que el pozo, conocido originalmente como Sloan Blair Nº 1, se perforó en busca de petróleo en 1951 en el norte del condado de Pecos. Pero al no encontrar petróleo, el operador transfirió el pozo al propietario, convirtiéndolo legalmente en un pozo de agua. A mediados de los 90, según Edwards, el pozo empezó a tener fugas. Según un informe reciente, la calidad del agua se ha deteriorado con el paso del tiempo. Ahora, el agua entra en contacto con las formaciones geológicas y arrastra sal y otras impurezas.
Al acercarse al lago, el rugido del agua se acompaña de un olor acre que es sulfuro de hidrógeno o H2S, un peligroso gas de origen natural que está siendo liberado por el pozo. En concentraciones suficientemente altas, puede matar al instante.
Edwards ha liderado los esfuerzos por sella el pozo del lago Boehmer, porque le preocupa que el agua tóxica contamine tres acuíferos locales y que el H2S sea un peligro para la salud pública.
"Todo está muerto", dice Edwards, mirando los árboles que parecen huesos que bordean la orilla. "Mira el lago, no es la típica tierra del oeste de Texas, vamos, sí, el oeste de Texas es bastante árido, pero esto está muerto".
Edwards lleva años intentando convencer a las autoridades estatales para que intervengan.
Principalmente, ha intentado que intervenga la Comisión de Ferrocarriles de Texas, el organismo estatal regulador del petróleo y el gas.
Sin embargo, los funcionarios de la agencia, encargada de garantizar que los pozos perforados por la industria se sellen, rechazan continuamente sus esfuerzos.
"El pozo del lago Boehmer se perforó como pozo de petróleo y gas y se convirtió en pozo de agua -utilizando los formularios adecuados- hace décadas", explicó en marzo Alex Schoch, consejero general de la Comisión de Ferrocarriles. "No tenemos autoridad legal sobre pozos que no son de petróleo y gas, así de simple".
Gas venenoso, una lucha encarnizada y un formulario administrativo
En 2022, el abogado Cole Ruiz compareció ante la comisión en nombre del Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas de Middle Pecos para presentar un informe en el que se habían encontrado cantidades extraordinariamente altas de H2S que se estaban liberando en el lago Boehmer.
"Los niveles de H2S que tienen ahí fuera son letales", afirmó. Un estudio presentado a la agencia por Ruiz mostraba que en el lago se habían registrado 14,428 partes por millón de H2S.
A lo largo de los años, la cantidad de H2S en el lago Boehmer ha variado, pero ha sido suficiente para ser considerada peligrosa. Ruiz pidió ayuda a los tres comisarios que dirigen la agencia para detener el flujo, lo que implicaría sellar el pozo. Sin embargo, desconfiaron de sus afirmaciones, especialmente Christi Craddick.
Mientras él describía el desolador paisaje que rodeaba el lago, ella intervino: "Es estéril porque está en medio del oeste de Texas. Yo crecí allí y está en plena sequía".
Hay miles de pozos abandonados en todo Texas y la Comisión de Ferrocarriles gasta millones de dólares al año en tapar varios de ellos. Sin embargo, los funcionarios de la agencia se han negado a ocuparse del pozo del lago Boehmer alegando que está fuera de su jurisdicción porque es un tipo específico de pozo conocido como P-13.
Este nombre es una referencia al formulario actual de la comisión que se utiliza para convertir los pozos de petróleo y gas en pozos de agua. Según el personal de la comisión, una vez completado este proceso, estos pozos ya no son responsabilidad de la comisión porque se consideran oficialmente pozos de agua.
Craddick dijo a Ruiz en 2022: "Una vez que se convierte en un pozo P-13, queda fuera de nuestra autoridad. Se convierte en un pozo de agua y, como usted sabe, tenemos pozos de agua en todo el estado. Estatutariamente, no tenemos autoridad sobre un pozo de agua".
Funcionarios de la agencia dicen que el propietario o el Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas de Middle Pecos son responsables de tapar el pozo en el lago Boehmer, lo que potencialmente podría costar millones. En Texas, el sellado de los pozos de agua es principalmente responsabilidad del propietario.
Sin embargo, cuando Ruiz trató de señalar la comisión tenía los recursos y la capacidad para cuidar del lago, Craddick respondió: "Usted me está diciendo que somos responsables porque parecemos un pozo de dinero, pero no lo somos".
Esta reunión marcó el tono de una amarga lucha entre la Comisión de Ferrocarriles y el el Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas de Middle Pecos. Ruiz está trabajando actualmente en demostrar que el pozo del lago Boehmer, junto con otras tres fugas, cumplen los requisitos para ser sellados por la comisión y está preparado para una larga batalla legal para demostrarlo.
"Si les preguntas, están haciendo todo lo posible para sellar todos los pozos abandonados del estado", declaró Ruiz a Radio Pública de Marfa a principios de este año. "Pero cuando se trata de tapar ciertos pozos porque es la fruta que cuelga más baja y evitar los grandes porque, bueno, te va a hacer quedar mal, esas maniobras políticas pueden causar un daño real".
Solo en 2023, utilizando una combinación de fondos estatales y federales, la Comisión de Ferrocarriles gastó más de 52 millones de dólares tapando 1,754 pozos, mientras que el pozo del lago Boehmer se dejó fluir.
'Es una cicatriz muy grande'
En los alrededores del lago Boehmer hay decenas de pozos que necesitan ser tapados, desde P-13 y pozos de agua hasta pozos de petróleo y gas y pozos difíciles de identificar.
Recientemente, esta zona se ha hecho famosa por los pozos que emiten aguas nocivas. En 2022, un géiser de 30 metros salió disparado de un viejo pozo, se ha encontrado agua salada burbujeando de equipos envejecidos y se filtran mezclas aceitosas de los gatos de las bombas.
A medida que se descubren más fugas, los funcionarios de la Comisión de Ferrocarriles eligen las que van a sellar. Una persona que lo sabe muy bien es Schuyler Wight, propietario de un rancho ganadero al sur del lago Boehmer.
Conduciendo por sus tierras por caminos de tierra llenos de hoyos, señala los restos de décadas de perforaciones petrolíferas. Wight calcula que hay unos 250 pozos abandonados en su propiedad.
Wight se abrió paso entre la maleza para llegar a una fuga concreta de la que ha brotado un pantano. Al salir a un claro, describió la escena: "Hay varios acres en las que todo está muerto. Hay un charco de agua negra. Muchos cristales de sal en el suelo, realmente es sólo una zona muerta sin nada alrededor".
Una teoría que gana adeptos para explicar por qué hay tantos pozos con fugas en esta zona apunta a las aguas residuales y otras sustancias de la industria del petróleo y el gas que se inyectan en el suelo. Esta práctica es habitual en toda la Cuenca Pérmica y, según los grupos ecologistas, aumenta la presión y expulsa el agua de los pozos envejecidos.
Recientemente, una carta enviada a la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA, en inglés), firmada por varios grupos ecologistas, instaba a la EPA a presionar a la Comisión de Ferrocarriles para que mejorara y aplicara su normativa sobre pozos de inyección. Los autores señalaban el lago Boehmer y otras fugas como posibles consecuencias de la inyección subterránea de demasiada agua producida y otras sustancias.
Wight ha acudido repetidamente a la Comisión de Ferrocarriles para pedir que se tapen varios pozos de su propiedad, incluida la fuga que creó el pequeño pantano. Hasta ahora, sigue fluyendo, y Wight no cree que crezca nada alrededor del pozo durante años debido a toda la salmuera que se ha filtrado en el suelo.
"Es una cicatriz bastante grande. Es la [fuga] más dramática pero, para mí, puede que no sea la peor. No sabemos qué está pasando bajo tierra", dijo Wight.
Le preocupa que el agua tóxica esté contaminando los acuíferos o erosionando las formaciones geológicas, lo que a la larga podría crear sumideros. Para él, no importa por qué se perforó un pozo; si se produce una fuga, el Estado debe taparlo y averiguar después quién es el responsable financiero. Según Wight, no debería ser tan difícil proteger su tierra.
"Lo triste es que éste es nuestro futuro. Esto es lo que va a ser el resto de mi vida, el resto de la vida de mis hijos. Sabes que van a tener que librar esta batalla", afirma.
Pero cada vez hay más gente que se da cuenta. Una coalición de dueños de tierras, funcionarios locales y ecologistas están presionando al Estado para que aborde este problema.
Gente como Raymond Straub. Es un geocientífico que ha estudiado el lago Boehmer y muchos de los pozos con fugas del condado de Pecos.“Cada pozo de petróleo que hacemos tiene una deuda. Cada pozo de agua que se hace, tiene una deuda. Hay que taparlos y asegurarse de que permanecen tapados y con qué se sellan correctamente desde el principio", dice.
En la actualidad, trabaja con el Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas de Middle Pecos evaluando unos 40 pozos, 10 de ellos con fugas importantes. Según él, estos pozos se están deteriorando y cuanto más tiempo se dejen fluir, más difícil y caro será controlarlos.
"Algunos de ellos están llegando a un punto en el que no va a haber tanto interés en taparlos porque económicamente va a superar el deseo de cualquiera de gastar esa cantidad de dinero", explicó Straub.
Sin embargo, hay esperanzas de que finalmente haya dinero para ayudar al Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas a taponar algunos de estos pozos. La primavera pasada, los legisladores estatales establecieron un programa de subvenciones para ayudar a las comunidades rurales a tapar los pozos de agua con fugas.
Se destinaron diez millones de dólares a este fin, pero lo más pronto que se dispondrá de estos fondos será el año que viene y actualmente se están creando las normas que dictarán cómo se distribuirá este dinero.
Esta legislación supuso una gran victoria para el Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas de Middle Pecos, pero Straub afirmó que aún queda mucho trabajo por hacer.
"Puede parecer sencillo a primera vista, pero hay muchas facetas para intentar tapar estas cosas. Hay un componente técnico, un componente político", explicó “Hay un componente financiero y cada uno de ellos tiene que gestionarse adecuadamente”.
Mientras el Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas de Middle Pecos intenta equilibrar todos esos factores, Ruiz sigue impulsando el caso del distrito contra la Comisión de Ferrocarriles. Afirma que, dado que el pozo que hizo brotar el lago era originalmente un pozo petrolífero, la agencia tiene potestad para taponarlo.
Y, recientemente, surgieron nuevas pruebas que respaldan su argumento.
Un memo revelador
En 2022, poco después de que Ruiz se dirigiera a la Comisión de Ferrocarriles para pedir ayuda con el lago Boehmer, el abogado de la comisión Scott Larson redactó un memorándum en el que examinaba si la agencia tiene autoridad para sellar el pozo del lago Boehmer y otros similares. El documento era confidencial, pero se divulgó accidentalmente en una solicitud de información pública.
El memorándum, de seis páginas, abarca diversos temas, como la legislación estatal pertinente y los precedentes históricos relativos al sellado de pozos de agua por parte de la comisión. Y aunque altos funcionarios de la comisión afirman que el lago Boehmer está fuera de la jurisdicción de la agencia, Larson descubrió lo contrario.
Determinó que el propietario del terreno en 1951 parecía haber seguido "las normas y procedimientos pertinentes de la Comisión cuando convirtió el pozo de petróleo en un pozo de agua. Por lo tanto, la Comisión tiene autoridad para sellar". Según Larson, esta medida debe tomarse si la fuga amenaza las reservas de agua dulce o de petróleo y gas.
Virginia Palacios es la directora ejecutiva de Commission Shift, un grupo dedicado a reformar el funcionamiento de la Comisión de Ferrocarriles. Desde su punto de vista, los funcionarios de la agencia no quieren admitir que pueden ocuparse del lago Boehmer.
En su opinión, "prefieren recurrir a la idea de que no es responsabilidad suya, que siempre debería ser responsabilidad del Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas de Middle Pecos o de los propietarios".
La nota también destaca que la comisión «puede ordenar a un propietario responsable que tape un pozo convertido» y que el distrito de conservación de aguas subterráneas tiene una «responsabilidad y jurisdicción similares».
Aún así, Palacios cree que este documento puede responsabilizar más al regulador del gas y el petróleo.
"Es decir, creo que proporciona una base legal para que el público exija a la Comisión de Ferrocarriles que se ocupe de estas zonas catastróficas", afirmó.
Cuando se le preguntó por el memorando de 2022, Patty Ramon, portavoz de la Comisión, se reafirmó en la afirmación del organismo regulador de que sólo puede tapar pozos de petróleo y gas.
En un escueto correo electrónico, la portavoz dijo: "Como hemos declarado en numerosas ocasiones, el pozo del lago Boehmer se convirtió en un pozo de agua hace más de 70 años; no está en la jurisdicción [de la Comisión de Ferrocarriles]".
Pero a principios de este año, la comisión tomaría medidas en un pozo sin saber si caía bajo la jurisdicción de la agencia, gastando una fortuna en una fuga masiva a sólo 20 minutos del lago.
Una fuga al final de la carretera
En diciembre, se descubrió un pozo que arrojaba más de 13,000 galones de salmuera tóxica a la hora y que empapaba un rancho al norte del lago Boehmer, en el condado de Crane. La comisión envió rápidamente equipos de trabajo para encontrar y taponar la fuga, excavando pozos para desviar el flujo mientras los camiones de vacío trabajaban sin descanso para transportar el agua lejos del lugar de trabajo.
Tardaron casi dos meses en tapar la fuga, costó aproximadamente 2.5 millones de dólares y al final la fuga no procedía de un pozo de petróleo y gas. Danny Sorrells, director de petróleo y gas de la Comisión de Ferrocarriles, informó a la comisión a finales de enero.
"Este pozo no aparece en ningún mapa. Hemos revisado los mapas históricos, lo hemos mirado todo, no se trata de un pozo petrolífero", explicó. "Nuestro objetivo número uno, tal y como yo lo veo, es proteger el agua dulce del estado de Texas".
Pero, según Palacios, no tiene sentido que la fuga del condado de Crane fuera tapada y luego celebrada por los funcionarios de la Comisión de Ferrocarriles, mientras que el ente regulador ignora el lago Boehmer.
"En cierto modo, parece como si se estuvieran atrincherando en este ojo morado de varios años que han tenido con el lago Boehmer", dijo. "Simplemente no quieren que gane la otra parte".
Mientras la Comisión de Ferrocarriles y el Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas de Middle Pecos siguen peleando por el lago Boehmer, ambas partes están atrincheradas en su lucha legal.
"En resumidas cuentas, necesitamos ayuda", dijo Ty Edwards. "Sentimos que nos han dejado atrás".
A menos que algo cambie, el agua tóxica seguirá fluyendo en el lago Boehmer, lo que podría significar que pase un tiempo antes de que Edwards y sus aliados vean retroceder las aguas.
