Contribución de Martha Pskowksi, Inside Climate News
A principios de este año, Hawk Dunlap se acercó a un pozo petrolífero que había excavado para comprobar si estaba bien tapado: no lo estaba.
“Cuando empezamos a excavar, esta parte del revestimiento estaba carcomida y tenía grandes agujeros”, explicó Dunlap. “Cuando volvimos, desmontamos esto y encontramos petróleo crudo en la tubería de superficie”.
En el rancho Antina, en Crane Country, el especialista en control de pozos se dirigió a una pequeña multitud de funcionarios de la Comisión de Ferrocarriles de Texas, el regulador estatal del petróleo y el gas, junto con varios abogados que representan a empresas petroleras que poseen pozos en la propiedad.
Dunlap forma parte de un grupo que ha excavado unos 90 pozos de petróleo y gas en el rancho en los últimos tres años. El proceso ha dejado cráteres por toda Antina, dejando al descubierto pozos que pierden gases y fluidos. Sospecha que hay más supurando bajo tierra, contaminando las aguas subterráneas o causando otros daños.
Además de este proyecto, Dunlap se presenta como candidato libertario a Comisionado de Ferrocarriles.
Echa humo mientras él y sus colegas guían a los funcionarios en una visita a los pozos excavados. Según él, parte de la razón de que algunos de estos pozos tengan fugas es que las empresas y la Comisión de Ferrocarriles han hecho mal el trabajo o no los han tapado en absoluto.
“Hacen trampa”, afirma Dunlap. “Vierten cemento, lo cortan y lo tapan y se apuntan uno en su cuenta por taponar uno ese año”.
Cuando un pozo de petróleo y gas llega al final de su vida productiva y deja de utilizarse, el propietario del pozo está obligado a taparlo con cemento para evitar que se liberen sustancias nocivas. Si un operador cesa su actividad o simplemente abandona el pozo, su taponamiento pasa a ser responsabilidad del Estado.
A lo largo de los campos petrolíferos de Texas hay miles de estos viejos pozos que han sido clausurados. Una vez tapados y enterrados, se ignoran y olvidan en gran medida.
El grupo de funcionarios estatales y abogados que visitan Antina permanece en silencio mientras observan los signos de contaminación en las aproximadamente 22,000 acres del rancho. Dunlap dijo que no sólo ha encontrado pozos con fugas, sino también pozos con grandes cantidades de presión a punto de reventar. Según Dunlap, otra razón por la que se están rompiendo tantos pozos es que el cemento utilizado para taparlos se está descomponiendo.
“Tenemos granjas de cadáveres por todo Estados Unidos donde estudiamos la descomposición del cuerpo humano, pero nadie había desenterrado nunca un pozo tapado, hasta ahora”, dijo Dunlap. “Ahora tenemos una granja de cadáveres [de pozos de petróleo y gas] de 22,000 acres y estamos viendo que muchos de los métodos utilizados en el pasado [para taparlos] no funcionan”.
Dunlap y sus colegas creen que se trata de un problema enorme que va más allá de los límites del rancho Antina. Al fin y al cabo, hay pozos de petróleo y gas tapados por todo Texas, restos de más de un siglo de perforaciones.
El ingeniero petrolero Dwayne Purvis cree que los problemas descubiertos en el rancho Antina demuestran que hay que prestar más atención a los pozos taponados.
“Antina Ranch es único en el sentido de que es el único lugar que conozco en el que se han destapado los pozos para poder examinarlos”, dijo. “Es el examen sistemático más exhaustivo de las cabezas de pozos antiguos que se ha hecho en ningún sitio”.
Purvis ha investigado los problemas que plantea la clausura de los pozos. Según él, actualmente no hay mucha información sobre la duración de los tapones de cemento. Según él, el sector ha “asumido en gran medida que lo que hacíamos era un procedimiento bueno y seguro para evitar que los pozos fluyeran, pero no lo hemos comprobado”.
En una declaración escrita, un portavoz de la Comisión de Ferrocarriles dijo que hay “pocas pruebas de que se hayan generalizado las fugas en pozos previamente tapados debido al fallo de los tapones”.
Pero ahora, el propietario de Antina Ranch está llevando a las empresas a los tribunales por las fugas y los pozos tapados incorrectamente en sus tierras - específicamente apuntando a Chevron. Según Daniel Charest, el abogado que encabeza el caso de la propietaria contra la gran petrolera, Chevron es propietaria de unos 120 pozos de petróleo y gas situados en el rancho Antina.
“El problema es la falta de supervisión reglamentaria, la falta de cumplimiento”, dijo Charest. “La realidad es que lo que estamos viendo es que muchos de estos pozos, si no todos, no se taparon correctamente”.
Charest está trabajando para obligar a Chevron a volver a tapar sus pozos con fugas aquí, limpiar cualquier contaminación y hacer una evaluación detallada de todos los pozos clausurados que posee en la propiedad, lo que podría costar millones de dólares.
Un portavoz de Chevron declinó hacer comentarios sobre la demanda, pero escribió que la empresa “ha vuelto a tapar con éxito pozos en Antina Ranch, sin que ninguna demanda u orden judicial nos obligara a hacerlo”.
Según documentos judiciales, los abogados de la empresa han alegado anteriormente que sin más información es difícil saber si un gran número de pozos de Chevron están contaminando el rancho. Charest dijo que tendrán que convencer de ello a un jurado cuando el caso vaya a juicio, que espera que tenga lugar el año que viene.
“Lo menos que podrían hacer estas empresas petroleras, que han obtenido miles y miles de millones de beneficios, es al menos cuidar el medio ambiente”, afirmó.
Para Ashley Watt, dueña del rancho Antina, la propiedad no es sólo un trozo de tierra en el oeste de Texas. La tierra pertenece a su familia desde hace décadas. Allí solían criar ganado y allí es donde Watt esparció las cenizas de sus padres cuando murieron.
“Es muy duro para mí emocionalmente, ya sabes, ver este rancho que amaba y ahora es sólo una zona de desastre”, dijo.
El desastre empezó realmente para ella en 2021, cuando un pozo que Chevron había tapado en un principio empezó a expulsar agua salada. Desde entonces, Watt se ha gastado una fortuna haciendo excavar pozos y llevando a las petroleras a los tribunales.
“Estos pozos se han venido abajo y todos tienen fugas y eso no va a ser sólo en este rancho”, dijo. “La única forma de ver estas cosas es ir y excavarlos, cosa que estas petroleras no tienen ningún interés en hacer”.
Watt afirma que no quiere que Chevron le pague en efectivo, sino que limpie el desastre que ha dejado a su paso. Si la empresa no lo hace, o si eso no es posible, se pregunta qué significa eso para los habitantes de las zonas ricas en petróleo por todo Estados Unidos.
“¿Hemos decidido tácitamente como sociedad que esta tierra puede ser violada, saqueada y dada por muerta?”, dijo Watt. “Y si como sociedad hemos decidido eso, ¿se lo ha dicho alguien a los dueños de las tierras?”.
Si gana su demanda contra Chevron, Watt cree que podría sentar un precedente importante, que ayudará a otros a proteger sus propiedades y a exigir más responsabilidades a las empresas petroleras y gasísticas.
